Nature, patrimoine et histoires à dormir debout
Merksplas · 70 km
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Prenez le temps d’admirer la grande chapelle Notre-Dame-des-Sept-Douleurs (1475) - également connue sous le nom de chapelle Saint-Antoine. Fidèle à la tradition de ce saint, patron des bouchers et des abatteurs, les offrandes bénies telles que les têtes de porc et les boudins, le lait frais et les poulets sont vendues le premier dimanche suivant sa fête (17 janvier). Le deuxième dimanche de mars, le traditionnel « abattage des coqs » se déroule de nouveau à la chapelle - Achtel a le sens de la tradition ! Autrefois, seuls les garçons non mariés du hameau étaient autorisés à participer, aujourd’hui les filles le sont aussi. Assis sur une vieille roue de charrette, ils essaient de couper la tête d’un coq (mort) avec une épée en bois !
L’église du béguinage baroque date de 1687. À gauche du portail, la statue de Sainte-Jeanne de Valois, fondatrice des Annonciades. Aujourd’hui, l’église sert de lieu de culte à la paroisse orthodoxe roumaine de Saints-Joachim-et-Ana. Elle est ouverte tous les jours pendant la saison touristique.
L’église Sainte-Catherine (1550) est communément appelée « notre Trien ». Haute de 105 m, elle se dresse tel un phare dans le plat pays de Campine. La tour de Trien s’affaisse à cause, dit-on, de la mauvaise qualité des matériaux utilisés dans sa reconstruction au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. Le 23 octobre 1944, elle fut dynamitée par l’armée allemande d’occupation.
Bien que protégé depuis 1999, l'accès à l'ancienne grande ferme (3000 m2) de la colonie agricole est interdit par arrêté de police car trop vétuste. Des vagabonds et des détenus condamnés à des peines légères dirigeaient la ferme mixte et cultivaient les 210 hectares de terres arables sous la supervision d'un ingénieur agronome qui habitait à proximité de la ferme. Les quelque 6 000 détenus étaient gardés par 150 soldats. Alors que la maison des mendiants devenait une institution pénale et un refuge pour « anormaux », la ferme tomba en désuétude. Merksplas effectuera dans les années à venir des travaux d'entretien urgents sur les bâtiments agricoles délabrés. Des croix blanches sans noms jonchent le triste cimetière de l'ancienne colonie vagabonde de Merksplas. Un numéro sur le bras latéral de la croix est la seule identification du défunt. Vraisemblablement, 300 vagabonds sont enterrés ici. Depuis l'abolition de la loi sur le vagabondage en 1993, les enterrements n'ont plus lieu. Le « cimetière de la peste » de l'autre côté de la ruelle est encore plus désolé. Ceux qui ont perdu la vie à cause de maladies infectieuses pendant la Première Guerre mondiale ont trouvé leur dernière place dans une tombe pleine de chaux. Lorsque la grippe espagnole éclata, jusqu'à 50 décès par jour survenaient dans la colonie. Comme les tombes étaient réutilisées, il semblait que les croix ne restaient jamais immobiles, mais semblaient flotter. Maintenant, il n'y a plus de croix.
De Klapekster, le centre des visiteurs de Natuurpunt Markvallei, est établi dans l’ancienne ferme de vagabonds. Des expositions thématiques et des promenades guidées alliant nature, patrimoine et histoire y sont régulièrement organisées. Comme tout café de la Campine qui se respecte, on y promeut toutes sortes de produits régionaux, notamment le savoureux gin rouge Wortelse Tongklever.
Au nord de Merksplas se trouve le bois domanial de Graafsbos (135 ha). Au XVIIe siècle, le domaine Graafsbos appartenait au comte de Hoogstraten. On lui donna alors le nom de « des Heeren Graven Bosschen ». Le gouvernement flamand a acheté ce complexe forestier et souhaite transformer la forêt de pins en feuillus mixtes régionaux. Il essaie également de combiner ici différentes fonctions forestières. Par exemple, certaines allées sont fermées aux visiteurs pour permettre aux cerfs de se reposer. Bien sûr, il existe également des possibilités de promenade à pied ou à vélo ; une passerelle a également été aménagée.
Le Nieuwe Kaai était autrefois le coeur économique battant de Turnhout. Vous pouvez toujours lire ANCO sur une ancienne tour d’usine. Cet acronyme réfère à Antoine Coppens, habitant de Turnhout et héros de la femme au foyer de l’entre-deux-guerres, puisque cet entrepreneur a été le premier à produire de la farine préemballée en paquets de 1 kg.
Zondereigen est une singularité à plus d’un titre. Toutes les rues du village s’appellent du même nom (Zondereigen). La commune non seulement n’a pas de frontière, mais elle est complètement entourée par le territoire néerlandais : l’enclave de Baarle-Hertog.
Le centre d’accueil Kolonie 5-7 est situé à la ferme Grote Hoeve de l’ancienne colonie. Les deux chiffres font référence à un projet social de grande envergure du début du XIXe siècle, dans ce qui s’appelait encore les Provinces-Unies. Les colonies de bienfaisance ont été créées pour éradiquer la pauvreté dans les villes : Wortel était la 5e, Merksplas la 7e. Cette expérience, unique au monde, a échoué et a même été abandonnée après l’indépendance de la Belgique. Après la construction de nouveaux bâtiments centraux, la colonie de bienfaisance de l’Etat a été relancée en 1881, cette fois comme foyer pour les vagabonds et les mendiants.
La Brasserie Colonie 7 dispose d’une belle et grande terrasse, où il fait bon déguster une Vagebruin ou une Vageblond de la brasserie locale Vagebond.
Auteur d’une centaine de romans et livres pour enfants, Aster Berkhof a été pendant des décennies l’écrivain le plus lu en Flandre. Ses livres les plus célèbres sont La maison de Mama Pondo et Bonne chance, Professeur qui a été adapté au cinéma.
Ne manquez pas le moulin à calotte tournante, le « Stenen Bergmolen » (1861), dont les ailes rasent le sol sous l’effet du vent. Le moulin, qui sert encore à moudre, est ouvert aux visiteurs les deuxièmes et derniers dimanche du mois. Cera a fnancé la construction de la maison du moulin attenante.
Le domaine naturel protégé du Blakheide (35 ha) est situé à la lisière de Rijkevorsel et Beerse. Un chemin de terre en bon état vous conduit à travers un petit bois de conifères jusqu’à un grand puits d’argile. La région abrite des marais, d’anciens puits de tourbe et des restes de lande qui ont défié les ravages du temps. Un mur d’observation des oiseaux permet d’observer les oiseaux aquatiques sans les effrayer.
Ce petit château partiellement caché par une longue haie a été construit en 1881 par Auguste Cools, sénateur et fabricant de briques de Gansheide qui fit également bâtir les premières maisons ouvrières à côté de la briqueterie.
Den Bayerd est utilisé par Widar, une asbl qui vient en aide aux personnes souffrant de handicaps mentaux. Elle gère aussi le Café - Salon de thé.
Le Petit séminaire est un prestigieux collège fondé en 1835 duquel sont sortis nombre d’hommes politiques, universitaires et écrivains célèbres. Jusqu’aux années 1950, il était connu sous le nom de « Kempisch pastoorsfabriekske » (Petite usine de prêtres) : rien d’étonnant quand on sait qu’une des missions de l’école était de former le plus grand nombre possible de prêtres.
Merksplas-Kolonie et Wortel-Kolonie, quelques kilomètres plus au nord, sont les seuls endroits en Belgique où les prisonniers décédés pendant leur séjour ont également reçu une dernière demeure. Environ 6 000 vagabonds ou prisonniers ont été enterrés à Merksplas entre 1875 et 2000. La plupart n'avaient (plus) de famille ou leurs proches refusaient des funérailles dans leur lieu de naissance. Les catholiques et les athées ont reçu ici une simple croix blanche en mémoire.
Ce lieu de culte est en réalité une église à part entière. En 1899, il fut mis en service et dédié à l'Ascension de Notre-Dame. Ce qui est remarquable dans la chapelle, c'est que le chœur n'est pas orienté vers l'est (comme c'est l'habitude dans les églises catholiques), mais vers l'ouest. D’ailleurs, il n’y a pas de coq sur la tour, mais une croix. L'architecte Victor Besme considérait le lien mondain avec la prison d'en face plus important que les coutumes catholiques.
Le Café Schuttershof accueille les cyclistes à Zondereigen depuis 1955.
Wortel-Kolonie a été fondée au début du XIXe siècle, dans le cadre d'une expérience sociale à grande échelle dans ce qui était alors encore les Pays-Bas unis. L’objectif était d’aider les citadins pauvres des campagnes à se construire une nouvelle vie. Sept colonies de bienveillance furent créées à cet effet : cinq au nord des Pays-Bas et deux au sud : à Wortel et Merksplas. Le projet était unique au monde, ne serait-ce que par son approche globale. A Wortel, les « colons » voulaient transformer les friches au nord du village (516 hectares) en terres agricoles, mais cela n'a donné que peu de résultats au début. Le projet a même été abandonné après l'indépendance belge. Après la construction de nouveaux bâtiments centraux, la colonie de bienfaisance nationale connut une sorte de redémarrage en 1881, cette fois comme port d'attache pour les vagabonds et les mendiants. Avec Merksplas, Wortel comptait autrefois plus de cinq mille détenus vagabonds. Après l'abolition de la loi sur le vagabondage en 1993, les bâtiments centraux ont été transformés en prison.
La Brasserie De Gulden Coppe est installée dans un bâtiment historique près de l'église. La « Hof De Gulden Coep » a été mentionnée pour la première fois en 1525. L'entrepreneur en construction Antoon Keldermans, qui a construit l'église Sainte-Catherine, vivait dans cette « hofstadt avec cour, le coppene doré avec driesken derrière ». Depuis, le manoir est habité par la haute bourgeoisie, les fonctionnaires, les médecins et les commerçants. En 1986, il a été protégé comme monument. À l'intérieur, le style architectural ancien est combiné avec un parquet en chêne rustique, un bar et des meubles en bois et un éclairage moderne. Un large choix de snacks ou d'entrées de bar originaux, notamment végétariens, est proposé. Il y a une terrasse d'été à l'arrière. Ils exploitent De Coninck et Leffe blonde et brune. Pour les fanatiques du thé, il existe huit variantes du thé Taeymans.
Le paysage bocager autour de Merksplas et de Wortel, d’une superficie totale de plus de 1 000 hectares et protégé en tant que patrimoine culturel et historique, n’a pas d’équivalent dans le reste de la Flandre. Il a été créé au XIXe siècle, quand les « colonies de bienfaisance » ont été mises en place dans les deux villages. Les personnes arrêtées pour vagabondage et mendicité y trouvaient refuge (jusqu’en 1993). Pour les ramener dans le droit chemin, on les faisait travailler dans les champs environnants. Les bâtiments imposants et un réseau de drèves quadrillé trahissent une approche sévère. L’alternance de champs et de prairies, de bois et de réserves naturelles offrent aujourd’hui aux cyclistes et aux promeneurs un espace d’une valeur inestimable. La plupart des bâtisses ont été restaurées dans leur état d’origine et la colonie Wortel est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Informations pratiques
L’excursion commence au centre des visiteurs Kolonie 5-7.
Les chemins non revêtus sont au nombre de neuf. Pas de circulation automobile le long du canal Dessel-Schoten, sur le Bels Lijntje et la Blakheide.
L’itinéraire est plat.